Àquela altura, as fichas ganhas pela máquina de troca de fichas já haviam sido empilhadas com perfeição pelo braço mecânico em seu interior, protegidas por uma espessa cúpula de vidro transparente.
Naquele instante, passou pela cabeça de Qin Yao uma ideia: o que aconteceria se tomasse as fichas à força do braço mecânico durante a aposta?
Mas logo descartou o pensamento, pois estivera firmemente travada ao assento durante todo o processo de troca, sem alcançar aquelas fichas; além disso, a Galeria deixara muito claro que qualquer violação das regras acarretaria deduções de tempo de visto ou até a punição de Expulsão.
Não valia a pena procurar a própria ruína ultrapassando aquele limite.
Ao sair do pequeno cubículo de troca de fichas, a vista de Qin Yao se abriu, e ela respirou o ar fresco com avidez.
Em comparação com aquele cubículo escuro, sufocante e claustrofóbico, a área externa parecia um verdadeiro paraíso.
O lugar lembrava a área de descanso de um bar ou café sofisticado, com sofás espaçosos e mesas de centro elegantes. Uma vitrola antiga tocava um disco de vinil, cuja melodia suave conferia ao ambiente um toque artístico peculiar.
No espaço mais amplo, havia duas mesas de jogo imensas, cada qual com oito assentos.
Já os cubículos da área de troca de fichas ficavam nos limites do cenário: decrépitos, rústicos, com paredes de concreto ásperas e cheias de manchas, compondo um visual inteiramente contrastante.
Naquele momento, as portas dos outros cubículos se abriram sucessivamente.
Para a surpresa de Qin Yao, quem saiu foram dois rostos conhecidos.
— Irmã Jiang He? Tia Su! Nós caímos na mesma partida?
A alegria de Qin Yao transparecia no rosto: as pessoas saindo dos cubículos ao lado eram justamente suas conhecidas da Comunidade 17, a Jogadora 2, Jiang He, e a Jogadora 8, Su Xiucen.
— Yaoyao! Que bom encontrar você aqui! — Jiang He também parecia muito contente, chegando a dar-lhe um abraço caloroso.
— Mas… o que aconteceu ali? — Jiang He franziu a testa ao olhar para o único cubículo cuja porta não havia aberto.
Su Xiucen apontou para o outro lado:
— Ei, olhem lá! Tem gente daquele lado também!
Acompanhando o gesto de Su Xiucen, Qin Yao olhou para o outro lado da área de jogo e viu que lá também havia quatro cubículos da área de troca de fichas, de onde saíam, uma a uma, quatro pessoas totalmente desconhecidas.
Já do lado delas, onde também havia quatro cubículos, um permanecia fechado.
— Tem alguém aí dentro afinal? Será que é alguém da nossa comunidade também? Por que não saiu?
Jiang He deu alguns passos à frente para verificar. A porta continuava trancada com firmeza, e o indicador vermelho mostrava que a trava interna não fora aberta, impedindo qualquer acesso.
— Olá, tem alguém aí?
Jiang He bateu de leve na porta do cubículo, mas não obteve resposta.
Embora aqueles cubículos parecessem rudimentares por fora, o isolamento acústico era excelente; enquanto estavam lá dentro, ninguém conseguira ouvir qualquer som do exterior.
— Não me diga que morreu aí dentro…
A expressão de Jiang He mudou de repente com a hipótese que lhe cruzou a mente.
Para trocar fichas, era preciso tirar sangue. E, se alguém tirasse em excesso, havia risco real de desmaio ou até de morte.
Su Xiucen recuou alguns passos do cubículo por puro reflexo.
Qin Yao apressou-se em intervir:
— Irmã Jiang He, não se preocupe com isso agora. O jogo ainda não acabou.
— Olhe, na tela diz que precisamos jogar pelo menos uma partida com os jogadores da outra comunidade para podermos sair daqui.
Jiang He olhou para as duas mesas de apostas multijogador no centro do espaço. Na parede bem em frente às mesas, havia um telão exibindo com clareza as regras do jogo:
[Jogadores da Comunidade 3 e da Comunidade 17, saudações e boas-vindas ao Pôquer de Sangue.]
[Os jogadores que já concluíram a troca de fichas podem se dirigir às Mesas de Jogo Automáticas no centro da área para dar início às partidas.]
[As regras do jogo permanecem as do Zha Jinhua Simplificado. As regras específicas para partidas multijogador apresentam pequenas variações; consulte as instruções detalhadas e os diagramas de combinações na mesa de jogo.]
[A mesa de jogo embaralha, distribui e recolhe as cartas de forma automática de acordo com as regras, garantindo partidas com absoluta imparcialidade e justiça.]
[O limite de participantes na mesa de apostas multijogador é de 2 a 8 pessoas. Ao iniciar cada mesa, deve haver pelo menos um jogador vindo da outra comunidade.]
[A ante padrão na mesa de apostas multijogador é de 1.000 fichas.]
[Após o início de uma partida na mesa de jogo, é obrigatório concluir 10 rodadas ou esgotar todas as fichas antes de poder se retirar.]
[É estritamente proibido qualquer ato de violência ou infração durante este jogo, sob pena de Punição de Morte Instantânea.]
[O tempo de jogo é de 90 minutos.]
[Ao término do jogo, a Galeria contabilizará a quantidade de fichas de cada jogador. Ao retornarem à comunidade, as fichas serão convertidas no tempo de visto correspondente.]
[Se ao término do jogo o participante não tiver jogado contra outros jogadores, haverá uma dedução de 10.000 minutos de tempo de visto.]
[Sairão com os bolsos cheios ou perderão até o último centavo?]
[O jogo já começou. Boa sorte a todos!]
O telão já exibia a contagem regressiva, marcando 1:25:33 naquele instante, o que indicava que o tempo gasto na área de troca de fichas também fora descontado daquela hora e meia total.
Os dígitos vermelhos piscavam sem parar, acompanhados por um tique-taque baixo que, mesmo discreto, transmitia uma urgência opressiva.
Jiang He percebeu algo de imediato e perguntou:
— Yaoyao, tia Su, com quantas fichas vocês ficaram? Eu estou com 19.000.
Qin Yao contou as fichas na mão:
— 18.000.
Su Xiucen segurou as suas com força:
— Eu também estou com 18.000.
Era evidente o quanto aquele tempo de visto era precioso para Su Xiucen.
Ela tinha apenas 16 dias de visto restantes; se conseguisse sair dali levando aquelas fichas, dobraria seu tempo restante.
— Vocês duas também trocaram 200 ml de sangue? E… pagaram a aposta? — perguntou Jiang He.
Qin Yao e Su Xiucen se entreolharam e assentiram.
Como o procedimento para apostar contra a máquina de troca de fichas era idêntico para todos, ficava fácil deduzir o que acontecera a partir da contagem de fichas restantes.
As 1.000 fichas a menos que ambas tinham em relação a Jiang He eram claramente fruto de terem pago para ver as cartas duas vezes.
Jiang He suspirou:
— Como puderam pagar? Não dá para contar com a sorte desse jeito.
— Dava para ver na cara que o jogo era injusto, o certo era desistir logo de cara.
— Bastou uma ponta de curiosidade ou teimosia para perder 500 fichas de verdade a cada rodada.
— Mas essa perda ainda dá para suportar. Acho que ninguém seria tolo a ponto de aumentar a aposta ou continuar jogando numa situação dessas.
Dito isso, olhou de relance para o cubículo ainda trancado, sem saber o que se passava lá dentro.
Su Xiucen soltou um suspiro:
— Entendi… Fica de lição pelo prejuízo…
Para alguém acostumada a economizar em tudo, perder mil yuans de mão beijada era de doer no peito.
Qin Yao não ficou tão sentida, apenas achou a regra desleal:
— A máquina de troca de fichas podia simplesmente ter nos assaltado de uma vez, em vez de fingir jogar duas rodadas com a gente.
Com aquelas probabilidades de vitória, apostar contra a máquina de troca de fichas era a pior decisão possível.
Ao puxar uma carta extra, a máquina de troca de fichas aumentava drasticamente as chances de formar uma mão superior, tendo uma enorme vantagem no Zha Jinhua Simplificado.
— E o que a gente faz agora? Vamos ter que apostar contra aquele pessoal? — perguntou Su Xiucen, sem saber o que fazer.
Qin Yao pensou um pouco e respondeu:
— Acho que vamos ter que jogar, não?
— Se não jogarmos, perderemos 10.000 minutos de tempo de visto de uma vez. Mas se jogarmos, mesmo que percamos a ante em todas as dez rodadas, o prejuízo não passará de 10.000 fichas.
— E, nesse meio-tempo, se tirarmos uma mão razoavelmente alta em qualquer uma das rodadas, já dá para recuperar bastante.
Jiang He balançou levemente a cabeça:
— A coisa não é tão simples assim.
— Na mesa de jogo a situação muda em um piscar de olhos. Como você pode ter certeza de que tirou uma mão alta?
— Existe uma armadilha no jogo: você tira uma mão muito boa, mas por puro azar outro jogador tem uma combinação ainda maior.
— Numa situação dessas, você aumenta a aposta cheia de confiança e acaba sendo devorada de uma vez. O prejuízo aí não ficaria só em 10.000 fichas: você perderia até o último centavo.
Qin Yao franziu o cenho, em dúvida:
— Mas isso não é um caso raro? Se ficarmos com medo disso e desistirmos o tempo todo, nunca teremos como vencer, não é?
Jiang He refletiu com seriedade por um instante:
— Na minha opinião, temos que ir para a mesa sim, mas não precisamos apostar estritamente segundo a lógica do jogo.
— Na verdade, existe uma solução perfeita para este jogo.