O saguão, que até então parecia bastante tranquilo e descontraído, foi tomado num instante por um alvoroço caótico.
— O quê?
— Daqui a uma hora?
— Participação obrigatória para todo mundo? Não é repentino demais?!
Ficava evidente que a maioria das pessoas não tinha o menor preparo psicológico para aquilo.
Embora a apresentação das regras básicas no saguão no dia anterior tivesse enfatizado que a Galeria poderia abrir a qualquer momento, o aviso ainda assim pegou todos de surpresa.
Mais grave ainda era o fato de que a participação naquele jogo era obrigatória para todos.
Pelas regras básicas explicadas antes, os jogos da Galeria tinham um caráter seletivo.
Talvez selecionassem apenas uma parcela das pessoas para participar e nem sempre de forma compulsória, havendo também casos de adesão voluntária.
Isso tinha alimentado em muita gente uma ponta de esperança de dar sorte.
Imaginavam que os jogos de julgamento não começariam tão cedo e que, mesmo se começassem, não recairiam necessariamente sobre eles de imediato.
Agora, o desmoronamento dessa ilusão só fez intensificar o pânico.
Alguns se sentavam sem reação nas cadeiras ou no sofá, pálidos como cera; outros andavam de um lado para o outro, em desespero.
— Pessoal, não entrem em pânico, ainda temos uma hora!
— Se o nome do jogo é “Pôquer de Sangue”, significa que tem a ver com cartas de baralho. Vamos tentar lembrar as regras dos jogos de cartas!
Quem falava era Wang Yongxin. Dava para ver que ele também estava ansioso, mas fazia um esforço consciente para manter a compostura.
A voz de Li Renshu soou um pouco mais firme:
— Esta é a nossa primeira partida. Sendo de participação obrigatória para todos, não deve ser difícil demais.
— O mais importante agora é manter a razão e a calma.
Ao mesmo tempo, ela segurou a mão de Qin Yao, que tremia ao seu lado, dando tapinhas suaves para acalmá-la.
A intervenção dos dois surtiu efeito, e o grupo antes em polvorosa conseguiu se acalmar um pouco.
Cai Zhiyuan vinha a passos rápidos na direção de Fu Chen, segurando um livro.
Era evidente que ele também o encontrara na área de leitura.
Ao ver o título do livro, os olhos de Fu Chen brilharam, e ele se apressou em dizer em voz alta:
— Pessoal, juntem-se aqui! Achei um livro que explica as regras de vários jogos de cartas.
— Ainda temos uma hora. Vamos repassar rapidamente as regras básicas das principais modalidades, isso pode ser útil!
Todos lançaram olhares agradecidos a Cai Zhiyuan e Fu Chen.
Claramente, durante aquela hora restante, à exceção de Cao Haichuan e de uns poucos outros com nervos de aço, a maioria das pessoas estava apavorada.
E, embora estudar em cima da hora pudesse não servir de muito na prática, bastava para trazer algum alívio e estabilizar os ânimos.
Fu Chen folheou o livro rapidamente; é claro que não iria explicar tudo de cabo a rabo, pois não haveria tempo suficiente.
— Vou focar nas regras das modalidades mais populares: Texas Hold'em, vinte e um, Dou Dizhu∗, Zha Jinhua∗∗, paciência…
∗[N. do T.: Pronuncia-se Dou Di-dju.]
∗∗[N. do T.: Pronuncia-se dja-djin-rua.]
— Vamos começar pelo Texas Hold'em, que tem a maior probabilidade de cair.
Todos ouviam compenetrados enquanto os minutos passavam um a um.
00:01
00:00
Quando a contagem regressiva no telão chegou a zero, a visão de todos escureceu de repente, e eles perderam a consciência.
…
Biiip—
Um zumbido estridente ressoou, e Qin Yao começou a recobrar os sentidos.
De imediato, percebeu que estava firmemente presa a uma cadeira de ferro.
— Alô? Tem alguém aí?
Qin Yao tentou falar, mas não obteve resposta alguma.
Havia um mecanismo de metal especial em volta de seu pescoço, limitando os movimentos de sua cabeça.
E não era só isso: suas coxas, cintura e outros pontos cruciais estavam travados ao assento; a mão esquerda fora presa à superfície da mesa à sua frente, com cotovelo, pulso e até os dedos firmemente imobilizados, sem poder mover nem um milímetro.
A mão direita estava livre, mas, ao tatear aqueles mecanismos, percebeu que eram perfeitamente encaixados e não cediam nem um pouco.
Qin Yao olhou ao redor. Encontrava-se em um cubículo individual extremamente exíguo, com menos de 1,5 metro de largura e apenas uma lâmpada fraca no teto, o que despertava um medo instintivo.
A mesa à sua frente estava coberta por uma toalha verde, sobre a qual repousavam um baralho e dois braços mecânicos de aspecto simples e rústico.
Na parede esquerda do cubículo, constava uma explicação sobre a troca de fichas.
Na parede direita, estavam as regras do Zha Jinhua Simplificado acompanhadas de diagramas detalhados das combinações de cartas.
Qin Yao sentiu o coração acelerar e a temperatura do corpo subir. Aquele ambiente desconhecido e claustrofóbico lhe causava uma pressão psicológica tremenda.
De repente, uma voz soou à sua frente.
Qin Yao seguiu a direção do som com os olhos e viu um alto-falante minúsculo, formado apenas por alguns furos redondos simples, o que deixava o áudio abafado e indistinto.
Somado à voz eletrônica totalmente desprovida de emoção, o ambiente ganhava ares ainda mais aterrorizantes.
[Boas-vindas ao Pôquer de Sangue.]
[Você está na área de troca de fichas do jogo.]
[A máquina diante de você é a máquina de troca de fichas, utilizada para obter as fichas necessárias para a partida de apostas entre múltiplos jogadores.]
[A taxa de conversão é: 100 ml de sangue = 10.000 pontos em fichas = 10.000 minutos de tempo de visto.]
[Para realizar a troca, é obrigatório apostar contra a máquina de troca de fichas segundo as regras do Zha Jinhua Simplificado.]
[Para cada 10.000 pontos em fichas obtidos na troca, deve-se jogar no mínimo 1 partida e no máximo 20 partidas antes de poder se retirar.]
[Ao término da partida de apostas, de acordo com as vitórias e derrotas, a máquina de troca de fichas entregará ao jogador as fichas obtidas e destravará os mecanismos, permitindo que ele se mova livremente.]
[Por favor, declare agora a quantidade de fichas que deseja obter, em unidades de 10.000 fichas. Na primeira troca, o valor mínimo é de 20.000 fichas.]
O cubículo voltou a ficar em silêncio; ouvia-se apenas a respiração acelerada de Qin Yao.
Passados alguns instantes sem novas mensagens da voz eletrônica, Qin Yao conseguiu enfim organizar seus pensamentos conturbados.
Essa máquina serve para trocar fichas… Para que servem as fichas? Devem ser usadas na próxima fase do jogo.
Mas não dá para pegar direto, é preciso apostar contra a máquina primeiro…
E a troca é feita com sangue.
Qin Yao olhou para a mão esquerda, travada com firmeza na mesa, e depois para o mecanismo suspenso no alto, à esquerda.
Era uma espécie de dispositivo de coleta de sangue. A agulha reluzia com um brilho frio, conectada a um grande reservatório de sangue, liso e transparente, graduado em marcações de 100 ml.
Isso despertou em Qin Yao uma repulsa e um pavor instintivos.
Mas ela sabia que não tinha escolha: se não fizesse nada, o jogo não avançaria.
[Por favor, declare agora a quantidade de fichas que deseja obter, em unidades de 10.000 fichas. Na primeira troca, o valor mínimo é de 20.000 fichas.]
O sinal sonoro abafado repetiu o aviso.
Na primeira troca preciso tirar no mínimo 200 ml… Essa quantidade de sangue não deve ser perigosa, né?
Qin Yao hesitou por um longo tempo até finalmente criar coragem e dizer:
— Trocar… 20.000 fichas.
[Iniciando a troca.]
Assim que a voz eletrônica abafada silenciou, o mecanismo no alto à esquerda emitiu um rangido estridente e começou a se mover.
Qin Yao sentiu a trava em seu braço esquerdo se apertar subitamente; o anel metálico gélido apertou com tanta força que doeu, fazendo as veias de seu braço saltarem.
A pontada súbita fez seu corpo estremecer involuntariamente. A agulha de coleta já havia penetrado a veia, e o sangue rubro começou a escorrer pela agulha e pelo tubo flexível em direção ao reservatório.
O fluxo só parou ao atingir a marca de 200 ml.
O rangido metálico estridente soou mais uma vez; a agulha foi retirada e o mecanismo voltou à posição inicial.
Ao mesmo tempo, o mecanismo que prendia a mão esquerda de Qin Yao pressionou uma pequena bola de algodão sobre o ferimento da picada para ajudar a estancar o sangue.